呂不韋出生於前292年。呂不韋為衛國濮陽人，在韓國陽翟經商，因“販賤賣貴”而“家累千金”。
呂不韋在趙國都城邯鄲經商時，偶然結識秦國公子，留於趙國的人質嬴異人(秦莊襄王)，認為“奇貨可居”，決定幫助嬴異人返回秦國，後將趙姬(呂不韋的愛妾)送給嬴異人，生下一子嬴政，並資助嬴異人千金，助其返秦。為了讓異人將來可以登上王位，他拿出五百金送給異人，作為日常生活和交結賓客之用；呂不韋又用另外五百金購買奇珍異寶，然後親自帶去秦國，以討好太子安國君和其夫人華陽夫人(見《史記•呂不韋列傳》)。華陽夫人膝下無子，呂不韋透過其弟與其姊說服華陽夫人收異人為義子，華陽夫人再說服安國君立異人為子嗣，如此可使華陽夫人避免在年老色衰下失寵。華陽夫人接受了這個說法，並親自接見異人。因華陽夫人是由楚國嫁來的貴族，呂不韋採取“鄉情攻勢”，事先教異人穿楚服，說楚語，加上異人本身的應對得體，華陽夫人果然大為感動，令異人改名“子楚”，收為義子；又說服安國君立子楚為子嗣。如此一來，異人變為安國君之嫡子，其在秦國的地位，得到了很大的提昇。
前251年，秦昭襄王嬴稷薨，太子安國君繼位，為秦孝文王，立一年而卒，儲君嬴子楚繼位，即秦莊襄王。
前249年，秦莊襄王以不韋為相邦，封文信侯，食邑河南洛陽十萬戶。同年，東周君與諸侯謀秦，呂不韋奉命誅殺東周君，滅東周國。
三年後(前247年)秦莊襄王病故，嬴政繼位，即後之秦始皇。嬴政年方十三歲，尊呂不韋為“仲父”。
呂不韋常與太后私通，後因恐禍及己，竟找到一個陽具巨大的男子嫪毐，僞成宦官，獻給太后，且甚得太后專寵，太后與嫪毐生下二子。
前237年，秦王政發現太后與呂、嫪姦情，不但有私生子，更傳出秦王政也是呂不韋之子。秦王政下令調查，嫪毐作亂，秦王政派呂不韋、昌平君、呂文君將其平定誅殺，再毒殺母親與嫪的私生子，並軟禁母親趙氏，卻沒有殺死呂不韋。
《史記》中也有一些相關的記載，說嬴政其實是呂不韋的私生子，雖說沒有確實的證據，但也沒有確鑿證據證明，嬴政不是呂不韋的孩子。
根據史書記載，呂不韋在自殺前，曾收到嬴政的一封信。呂不韋因為嫪毐和趙太后的事情暴露之後，被牽連進去，罷免了丞相一職，並被遷到了河南的封國。而嬴政在一年後給呂不韋寫了封信說：“君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徒處蜀。”
呂不韋一家被發配蜀地，想到秦王政不會放過自己，惟有飲鴆自殺，遺體被其食客偷偷安葬在洛邑北邙山。
呂不韋在做官之前，是一個商人，雖然當時商人的地位是最低下的，但是他還有極強的自尊心，不然也不會有後來為官期間，發生的一些事情。在他為政期間，齊國、魏國、趙國和楚國各有一名才子，合稱為四公子。因為這裏面沒有自己的名字，於是呂不韋就廣招門客，並讓其撰寫了一部《呂氏春秋》，之後為了能夠讓這本書，被廣大群眾所熟知，呂不韋就對外說，如果有人能夠在這部書上改一個字，就可以獎賞一千金，從側面為這本書打了廣告。
從這件事就可以看出，呂不韋是一個非常好面子的人，並且想要用文化，來重新塑造自己的形象，徹底擺脫自己以前商人的身份。
綜觀以上所錄史料，可以歸納成數點：
一、呂不韋靠“販賤賣貴”而致富，換一句話說，就是善於囤積居奇，操縱物價，是一名徹始徹終的奸商！
二、呂不韋為達到目的，竟然把愛妾趙姬贈與嬴異人卻又與之私通，生下一子嬴政，如果將來嬴政繼任國君，那秦國便不屬於嬴姓，而是呂氏天下。
三、呂不韋淫亂宮幃，為恐奸情敗露，竟然當起“皮條客”(BUGAW)，找了一名陽具巨大的嫪毐獻給趙太后，可見呂不韋這個人，任何下流的事情都幹得出來。
四、中國歷代封建社會的等級是“士農工商”(元代除外)，商人被列入社會的最低層，一般老百姓所憧憬的是“十年寒窗勤苦讀，一舉成名天下知”，為了洗脫以前商人的身份，便僱人寫了一部“呂氏春秋”，企圖搖身一變，成為士大夫階級。
一個集奸商、皮條客、獻妾求榮、淫亂宮幃，最後落得飲鴆自殺的卑鄙下流奸詐人物呂不韋，是否值得後人景仰學習呢？
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2020•12•31
